¿Cómo funcionan las vacunas?

Cuando los virus o las bacterias (gérmenes) invaden su cuerpo, atacan y se multiplican. Esta invasión se llama infección, y la infección es lo que causa la enfermedad. La primera vez que su cuerpo se encuentra con un germen, puede tardar varios días en fabricar y utilizar todas las herramientas que necesita para combatir la infección. Una vez superada la infección, el sistema inmunológico conserva unas cuantas “células de memoria” que recuerdan lo que aprendió sobre cómo protegerse contra esa enfermedad, y si el cuerpo se encuentra de nuevo con el mismo virus o bacteria, producirá anticuerpos para atacar al germen y protegerlo de la enfermedad.

Las vacunas ayudan a las personas a desarrollar inmunidad (protección) frente a una enfermedad imitando de forma segura una infección natural. Algunas personas pueden creer que la inmunidad natural (que se produce después de que una persona sea infectada por una bacteria o un virus) es mejor que la inmunidad desarrollada por las vacunas. Sin embargo, las infecciones naturales son peligrosas porque pueden causar enfermedades graves y provocar complicaciones serias e incluso la muerte.

Las vacunas se componen de virus o bacterias alterados o debilitados para que sólo causen una imitación de la enfermedad y no la enfermedad en sí. Hay diferentes formas de alterar o debilitar los virus o bacterias de las vacunas para que causen inmunidad en lugar de una enfermedad grave. Entre las diferentes vacunas se encuentran las vacunas vivas atenuadas (una forma de debilidad), las vacunas toxoides (producto dañino), las vacunas inactivadas, las vacunas de subunidades y las vacunas conjugadas (unidas).

Las vacunas vivas atenuadas, como la triple vírica (sarampión, paperas y rubéola), la de la varicela y la de la gripe en spray nasal (LAIV), debilitan los virus vivos de la vacuna para que no puedan causar la enfermedad en las personas. Como este tipo de vacunas son las más parecidas a las infecciones naturales, son muy eficaces, pero no todo el mundo puede recibirlas. Por ejemplo, las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que reciben quimioterapia, no pueden recibir vacunas vivas.

Las vacunas toxoides previenen las enfermedades causadas por bacterias que producen toxinas (venenos) en el cuerpo. Al igual que en las vacunas vivas atenuadas, las toxinas están debilitadas para que no puedan causar la enfermedad. Las toxinas debilitadas se denominan toxoides. Por ejemplo, las vacunas DTaP y Tdap contienen toxoides de difteria y tétanos, además de protección contra la tos ferina.

En las vacunas inactivadas (como muchas de las vacunas contra la gripe), los virus se inactivan (matan) al fabricar la vacuna. Al matar los virus, las vacunas producen respuestas inmunitarias, pero no pueden causar la enfermedad en sí. Algunos ejemplos de vacunas inactivadas son la hepatitis A, la gripe (sólo inyección), la polio (sólo inyección) y la rabia.

Las vacunas de subunidades utilizan sólo una parte del virus o de la bacteria que se incluye en la vacuna en lugar del germen completo. Como estas vacunas sólo contienen los antígenos esenciales y no todas las demás moléculas que componen el germen, no pueden causar la enfermedad. El componente de la tos ferina de la vacuna DTaP es un ejemplo de vacuna de subunidad.

Las vacunas conjugadas utilizan una parte de la capa de azúcar de las bacterias llamada polisacáridos. Sin embargo, como los niños pequeños no tienen una respuesta inmunitaria muy buena a la capa de azúcar por sí sola, la capa está unida (conjugada) a una proteína inofensiva. Esta proteína lleva el revestimiento azucarado de la bacteria a determinadas células del sistema inmunitario a las que no tendría acceso por sí sola. Entonces, si la bacteria entra en el cuerpo, los anticuerpos reconocen la capa de azúcar y evitarán que la bacteria cause la enfermedad. Aunque muchas vacunas conjugadas se desarrollaron por la necesidad de proteger a los bebés y niños pequeños con sistemas inmunitarios inmaduros, se recomiendan para todas las edades. Algunos ejemplos de vacunas conjugadas son la Hib, la hepatitis B, el VPH, la DTPa, el herpes zóster, la neumocócica (PCV13) y la meningocócica (MenACY).

Las vacunas de ARNm son un nuevo tipo de vacuna que protege contra las enfermedades infecciosas. Las vacunas de ARNm enseñan a nuestras células a fabricar una proteína -o un trozo de proteína- que desencadena una respuesta inmunitaria (anticuerpos) en nuestro organismo. Estos anticuerpos nos protegen de futuras infecciones como de COVID-19.

Las células de nuestro cuerpo descomponen y eliminan el ARNm poco después de que haya terminado de utilizar las instrucciones para fabricar la proteína que desencadena la respuesta inmunitaria de nuestro cuerpo.

Las vacunas contra COVID-19 creadas por Pfizer-BioNTech y Moderna son vacunas de ARNm.

Lo que se sabe sobre las vacunas contra COVID-19 de ARNm

No se puede administrar COVID-19 a nadie.

• Las vacunas de ARNm no utilizan el virus vivo que causa COVID-19. No afectan ni interactúan con nuestro ADN de ninguna manera.
• El ARNm nunca entra en el núcleo de la célula, que es donde se guarda nuestro ADN (material genético). La célula descompone y se deshace del ARNm poco después de terminar de utilizar las instrucciones.

Más información sobre las vacunas de ARNm.

Las vacunas con vectores virales, como la vacuna contra COVID-19 creada por Johnson & Johnson (Janssen) y la vacuna contra el ébola, utilizan una versión modificada e inofensiva de un virus diferente (el vector) para ayudar a desencadenar que el sistema inmunitario de nuestro cuerpo comience a producir anticuerpos que ayudan a proteger contra una enfermedad concreta.

¿Cómo funciona la vacuna contra COVID-19 de Johnson & Johnson?

La vacuna contra  COVID-19 de Johnson & Johnson utiliza una versión inofensiva de un virus diferente (Adenovirus) que se ha combinado con el gen de la proteína de espiga del coronavirus. (Las proteínas de pico son los “picos” que se ven en la superficie del coronavirus.)

Cuando recibe la vacuna J&J contra COVID-19, el virus Adenovirus modificado entra en su célula y comparte con ella las instrucciones para crear un trozo inofensivo de la proteína de espiga. Su célula entonces crea y muestra la proteína pico en su superficie.  Su sistema inmunitario ve que la proteína de la espiga no pertenece a ese lugar y esto hace que su cuerpo empiece a crear una respuesta inmunitaria y a fabricar anticuerpos para luchar contra lo que cree que es una infección por COVID-19. Son estos anticuerpos los que le protegen la próxima vez que entres en contacto con el virus que causa COVID-19.

Otros datos sobre la vacuna Johnson & Johnson contra el vector viral COVID-19

• No puede provocar COVID-19 ni otras infecciones. El Adenovirus (el vector viral) utilizado en la fabricación de la vacuna Johnson & Johnson COVID-19 fue modificado por los investigadores para que no pueda replicarse en su cuerpo ni causar enfermedades.
• No puede cambiar su ADN.
• La tecnología de vectores virales no es nueva.

Más información sobre las vacunas de vectores virales.